واژه ی توریسم برای اولین بار در سال 1811 در مجله ی انگلیسی به نام (اسپورتینگ ماگازین) مجله ی ورزشی مطرح شد. در این زمان این لغت به معنای مسافرت به منظور تماشای آثار تاریخی و بازدید ازمناظر طبیعی برای کسب لذت به کار می رفت.چنین پیداست که واژه ی توریسم در گذشته بنا به طرز اندیشه ی زمان بیشتر بار معنایی لذت بردن و تفنن داشته است.
اصطلاح توریست از قرن 19معمول شد. در آن زمان اشراف زادگان فرانسه می بایست،برای تکمیل تحصیلات و کسب تجربه های لازم زندگی اقدام به مسافرت می نمودند. این جوانان در آن زمان گردشگر نامیدهه می شدند و بعدها این اصطلاح در مورد کسانی به کار می رفت که برای سرگرمی و وقت گذرانی و گردش به فرانسه سفر می کردند و بهدها باتعمیم بیشتربه کسانی اطلاق می شد که اصولا به این منظور سفر می رفتند. کم کم توریسم به زبان های دیگر دنیا وارد شد.
برای اولین بار در سال 1925 کمیته ی مخصوص آمارگیری مجمع ملل افراد زیر را گردشگر شناخت:
1) کسانی که برای تفریح و دلایل شخصی یا مقاصد پزشکی و درمانی سفر می کنند.
